余隆1964年出生于上海的一个音乐世家，自幼随其外祖父、著名作曲家丁善德教授学习音乐。他曾经就读于上海音乐学院和德国柏林高等艺术大学，先后受教于中国音乐教育家黄晓同教授和德国歌剧指挥家鲁宾斯坦教授等名师。出色的音乐天赋及优越的音乐教育为余隆的艺术生涯奠定了坚实的基础，使他能够迅速成长为卓有成就的指挥家。

　　1992年，余隆出任中央歌剧院常任指挥。同年，他创办了首届北京新年音乐会，并连续三年担任指挥。1998年，余隆发起创办了北京国际音乐节，并担任艺术总监。此后，余隆以其出色的组织能力和艺术才华使北京国际音乐节成为目前中国乃至世界上最具影响的音乐盛会之一，对促进国际音乐文化交流、推动中国音乐事业的发展发挥了积极的作用。在历届北京国际音乐节首演的大量作品中，包括余隆与大提琴家朱利安·劳埃德·韦伯合作进行世界首演的当代作曲大师菲力普·格拉斯的大提琴协奏曲。余隆还曾经连续五年为香港市政局制作歌剧演出。成功地组织这些盛大的音乐活动，让世人充分认识到作为音乐家的余隆所具有的艺术鉴赏力和高品味的艺术气质。

　　2000年，余隆参与创建了中国爱乐乐团，并担任艺术总监和首席指挥。余隆期望通过与众多世界知名音乐家的合作，使中国爱乐乐团发展成一个全能的职业化乐团，不仅能够向全世界介绍优秀的中国交响乐佳作，也能够出色地演奏西方音乐史上各个时期的代表作品，在不同的音乐形式上均有所建树。中国爱乐乐团成立后，余隆指挥这个年轻的乐团演出了许多大型作品，包括威尔第的《安魂曲》，柏辽兹的《浮士德的沉沦》、马勒的《大地之歌》、奥尔夫的《布兰诗歌》和贝多芬第九交响曲等，其中有些作品系首次在中国演出。2002年10月，作为第五届北京国际音乐节的开幕式音乐会，余隆指挥包括广州交响乐团在内的近千名中外音乐家演出了马勒的第八《千人》交响曲，完成了这部宏伟巨作的历史性中国首演。2001年9月，余隆率中国爱乐乐团在台湾地区举行了成功的巡回演出。2002年6月，余隆率中国爱乐乐团参加了波多黎各的卡萨尔斯音乐节，随后在圣何塞、洛杉矶等地进行了美国西海岸巡演。同年9月，余隆再次率中国爱乐乐团赴海外巡演，在日本东京、神户、大阪和韩国汉城演出，所到之处均深受欢迎，尤其是在东京三得利音乐厅的音乐会，赢得了包括日本皇室成员在内的两千余名日本听众的热烈喝彩，取得了轰动性成功。2003年，余隆的一系列重要指挥活动包括与东京爱乐乐团合作并率该团在中国巡演。同年9月，余隆率领中国爱乐乐团赴欧洲巡演，在著名的巴黎国家歌剧院、华沙国家大剧院和维也纳音乐之友协会音乐厅演出。

　　自2003年5月，他在作为北京国际音乐节艺术总监与中国爱乐乐团艺术总监和首席指挥的同时出任广州交响乐团音乐总监。同年11月至12月间，余隆与大提琴家米沙·麦斯基和广州交响乐团进行大规模的欧洲和非洲巡演，在巴黎香榭丽舍剧院、卢森堡音乐学院音乐厅、荷兰阿姆斯特丹音乐厅、开罗歌剧院和亚历山大音乐厅演出。2004年7月率广州交响乐团在澳大利亚悉尼歌剧院交响音乐厅成功举办音乐会。2005年8月率广州交响乐团在新西兰奥克兰和惠灵顿成功举办音乐会。2005年9月至10月余隆与与小提琴演奏家奥古斯汀·杜梅和广州交响乐团赴美国和日本巡演，在美国纽约卡内基音乐厅、波士顿交响乐团音乐厅、华盛顿肯尼迪表演艺术中心和日本大阪交响音乐厅、东京歌剧院音乐厅演出。

　　余隆还指挥录制了许多唱片，其中包括与斯洛伐克广播交响乐团合作为拿索斯唱片公司录制的康格尔德的小提琴协奏曲和丁善德的《长征交响曲》。他指挥中国爱乐乐团为德意志唱片公司录制了两张唱片，其中之一为瓦格纳的歌剧《唐豪瑟》序曲和由勋伯格改编为乐队版的勃拉姆斯G小调钢琴四重奏，另一张为中国作品集。

　　鉴于余隆在推动当今世界古典音乐事业发展以及促进国际间文化交流方面的突出贡献，2002年，德国万宝龙文化基金会向他颁发了年度"万宝龙卓越艺术成就奖"。为了表彰余隆为中法文化交流所作的突出贡献，2003年9月12日法国政府授予余隆"法兰西文学艺术骑士勋章"。2005年9月2日意大利共和国政府授予余隆"意大利共和国骑士勋章"以表彰其为加强中意文化交流所作出的贡献。